Según Florence May, pianista y biógrafa inglesa de Brahms, a principios de diciembre de 1896 Robert Hausmann visitó a Brahms en su casa. El compositor, que ya estaba bastante enfermo, rogó al violonchelista que fuera a su habitación para tocar juntos el Concierto para violonchelo escrito por Antonin Dvorak en 1895:

Acompañó toda la obra al piano, y estalló en una admiración entusiasta al final de cada movimiento, exclamando después del último: “Si hubiera sabido que un concierto para violonchelo como ese podría escribirse, podría haber intentado componer uno yo mismo. ! ”.[1]

El Concierto para violonchelo en si menor Op. 104 de Antonin Dvorak (1841-1904) es quizás la más famosa y más tocada de todas las composiciones para violonchelo. Dvorak completó la obra en el verano de 1895, mientras vivía en los Estados Unidos, y su primera actuación se dio poco después, con un éxito que aún perdura en nuestros días. Su atractivo no solo se refiere a bellas melodías y una fina organización estructural, sino también a su singular calidad colorista, derivada de la mezcla de su estilo musical, arraigado en la música tradicional checa y la influencia de las melodías de los negros americanos.

La inclinación de Dvorak por las composiciones para violonchelo se remonta a 1865, cuando escribió su primer ensayo sobre la forma de concierto, el Concierto para violonchelo en la mayor, una de las únicas composiciones supervivientes de sus primeros años. Este primer concierto fue dedicado a su amigo y compañero de escuela Ludwig Peer, ex alumno de Goltermann y colega de Dvorak en la Orquesta del Teatro Provisional Checa. El Concierto se perdió hasta 1925, cuando se encontró en Wurttemberg, y ahora se conserva en el Museo Británico. La copia encontrada lleva la inscripción: Concierto para violonchelo con acompañamiento de piano dedicado a mi amigo Ludwig Peer en recuerdo amistoso. Esta partitura para piano fue orquestada en 1929 por Gunther Raphael y reorquestada por Jarmil Burghauser, un estudioso de Dvorak, en la década de 1970. La composición también fue publicada en los años 70 y grabada por el checo Milos Sadlo para Supraphon. Este concierto temprano no es un trabajo significativo en la producción de Dvorak, pero aún permanece como una evidencia de su disposición temprana a escribir para el instrumento.

The Concerto in B minor Op 104 was written expressly for another cellist friend, Hanus Wihan (1855-1920), who had requested the composer for a composition for cello before Dvorak left for America. Wihan was an accomplished cellist whose name became famous for his participation in the celebrated Czech String Quartet, considered for over 40 years one of the greatest ensembles of the 19th century. He was student of the celebrated Russian virtuoso Karl Davidov (1838-1889), for whom he had a life long admiration. At 18 Wihan was appointed cello professor at the Mozarteum Salzburg, sharing his teaching activities with orchestral posts at the Bilse Orchestra (which later became the Berlin Philharmonic), the Chapel Royal at Sondershausen (near Weimar), and the Court Orchestra in Munich, where he got aquainted with such great musical personalities of the time as Franz Liszt, Hans von Bulow and Richard Strauss. Strauss dedicated to him his Romance for cello and piano. With the Czech String Quartet, founded in 1891, Wihan gained public recognition as one of the most important Czech musicians of the time. Dvorak wrote for him his Rondo Op. 94 for cello and Orchestra as well as a few transcriptions including two of his Slavonic Dances and the beautiful Silent Woods from his Piano cycle The Bohemian Forest. Wihan also took part in the first performance of the “Dumky Piano Trio Op. 90 in 1891 with the composer at the piano, a composition whose cello writing was certainly inspired by the brilliant cellist.

Wihan colaboró con Dvorak en la composición del Concierto para violonchelo. En septiembre de 1895, mientras los dos músicos se quedaban en Hlávka en Luzany, Dvorak le pidió al violonchelista que trabajara en el concierto con él y que escribiera digitaciones y arcadas en la parte. La relación de Wihan con Dvorak era lo suficientemente estrecha como para que él se tomara la libertad de hacer algunas modificaciones al original. Entre sus cambios estuvo la introducción de dos cadencias solistas en el primer y último movimiento, sustituyendo en este último caso el pasaje que Dvorak había incluido en su última revisión en la memoria de Josefina Kautnitzova, su querida cuñada[2]. Wihan llevó su nueva versión a Simrock para su publicación sin la aprobación final del compositor. Aunque Dvorak permitió algunas de las modificaciones de Wihan, en general el compositor no estaba muy satisfecho con lo que había hecho su amigo. En una carta a Simrock fechada el 3 de octubre de 1895, Dvorak le pidió al editor que detuviera la impresión de la revisión de Wihan e imprimiera el trabajo exactamente como lo había escrito:

“Debo insistir en que mi obra se imprima tal como la escribí … Solo te daré la obra si prometes no permitir que nadie haga cambios- sin exceptuar a nuestro amigo Wihan – y tampoco la cadencia que Wihan ha agregado al último movimiento.”[3]

A pesar de este desagradable incidente, Dvorak y Wihan interpretaron la obra con piano en 1895 en una reunión privada en Luzany, en presencia de los miembros del Cuarteto Checo. El Concierto fue publicado por Simrock en 1896.

Aunque Wihan dio a Dvorak la inspiración para escribir el Concierto, la fuerza inicial para escribir la obra llegó cuando el 9 de marzo de 1894 el compositor asistió a un concierto en Brooklyn, Nueva York, en el que el violonchelista irlandés-estadounidense Victor Herbert (1859-1924) dio la primera interpretación de su propio Segundo Concierto para violonchelo en mi menor op. 30.

Más recordado por sus operetas ligeras y canciones de Broadway, Victor Herbert fue un músico clásico entrenado y un excelente violonchelista. Herbert estudió con Cossmann en Frankfurt y en el Conservatorio de Stuttgart con Max Seifritz. En 1885, Herbert fue nombrado profesor de violonchelo en la recién formada escuela de música de Stuttgart y poco después asumió el puesto de violonchelista solista en la Orquesta de la Corte. Un año después se casó con la cantante de ópera Therese Forster y juntos viajaron a Estados Unidos para ocupar nuevos puestos de trabajo en el Metropolitan Opera, ella como prima donna y él como violonchelistas principal de la orquesta de Anton Seidl. En Estados Unidos Herbert se convirtió en un músico versátil que participó en actuaciones solistas, de cámara y orquestales, además de convertirse en un popular director. En 1889 fue nombrado profesor de violonchelo en el Conservatorio Nacional de Música, unos años antes de que Dvorak se convirtiera en director. Un accidente en su mano izquierda, que le privó de las posibilidades de continuar su carrera de solista, hizo que Herbert se centrara más en la dirección, siendo invitado por las principales Orquestas americanas de la época. Se dice que mientras estuvo en residencia con la Sinfónica de Pittsburgh, la orquesta alcanzó un nivel muy alto de interpretación. Herbert también desempeñó un papel importante en la mejora de las leyes de derechos de autor para los compositores e hizo algunas grabaciones como violonchelista y director, a veces con la ayuda de Thomas A. Edison. Si bien era muy competente como compositor clásico, Herbert encontró la fama con sus operetas y musicales más ligeros, tan populares que en algún momento hubo cinco de sus espectáculos al mismo tiempo.

Dvorak y Herbert desarrollaron una relación muy estrecha durante los años 1892-95 cuando el compositor checo era director del Conservatorio Nacional. Se sabe que Herbert a menudo practicaba su Segundo Concierto para violonchelo en el apartamento de Dvorak en Greenwich Village, lo que le dio al compositor una visión completa de los aspectos técnicos de los instrumentos. Dvorak quedó tan impresionado con la “escritura extraordinariamente idiomática para violonchelo”[4] que asistió a dos de las presentaciones públicas y elogió cómo este concierto mostraba “la forma segura en que el violonchelo está hecho para servir a una forma a gran escala”[5]. Según los estudiosos, Dvorak comenzó su Concierto para violonchelo solo unos días después del estreno del de Herbert. También se sabe que, aunque no se han encontrado pruebas escritas, Herbert dio algunos consejos técnicos básicos al compositor[6]. Al orquestar la obra, Dvorak adoptó el uso de tres trombones por parte de Herbert, un color relativamente inusual para un concierto pero muy eficaz cuando se combina con un solo de violonchelo.

La primera interpretación del Concierto en si menor presentó algunas complicaciones adicionales. A pesar de lo que había hecho Wihan, Dvorak aún conservaba su afecto por el violonchelista y lo tenía en mente para la primera actuación. A principios de noviembre de 1895, Dvorak recibió una invitación de Francesco Berger, secretario de la London Philharmonic Society, para ir a Inglaterra y dirigir un concierto de su propia música. Dvorak vio esto como la oportunidad de interpretar su nuevo Concierto para violonchelo y escribió inmediatamente a Wihan, quien se alegró de aceptar la invitación si la fecha del concierto se cambiaba de marzo a abril de 1896. Después de haber acordado que el Concierto para cello se incluiría en esta ocasión, Dvorak no recibió más noticias de Londres hasta febrero, cuando la Sociedad informó al compositor que habían contratado al violonchelista inglés Leo Stern (1862-1904) para el concierto. Dvorak se sorprendió por la decisión unilateral y le escribió a Berger (los errores en su inglés no se corrigen):

“Lamento anunciarles que no puedo realizar la interpretación del Concierto para cello ( celo conzerto). La razón es que le he prometido a mi amigo Wihan que lo interpretara. Si programan el (conzerto) en el programa, no podré asistir pero estaré encantado de volver en otro momento.”

La reacción de Berger fue de gran vergüenza, pero de alguna manera se las arregló para manipular la situación y aunque la correspondencia de la época ahora se perdió, logró convencer al compositor de que hablara con Wihan para que pudiera ser liberado de su compromiso. Wihan, quien obviamente se sintió de alguna manera culpable por las alteraciones infructuosas que había hecho en el Concierto, aceptó la solicitud de Dvorak y poco después Leo Stern fue a Praga para ensayar el manuscrito con el compositor:

“M. Stern estudia todos los días conmigo y espero que estemos bien.”[7]

Aunque era químico graduado, Stern también fue un consumado violonchelista, alumno de Piatti, Klengel y Davidov. La obra se estrenó en el Queen's Hall de Londres el 19 de marzo de 1896. Dvorak estaba tan complacido con la interpretación del Concierto de Stern que en abril del mismo año invitó al violonchelista inglés a interpretarla nuevamente en Praga, cuando Wihan rechazó una segunda invitación a tocar la obra. El concierto ganó popularidad muy rápidamente, siendo interpretado por Stern en Londres, Chicago y Nueva York, por Fuchs en Manchester, Schroeder en Boston, Becker en Viena y Hausmann en Londres. En lo que parece ser un giro fatídico, Wihan no interpretó la obra hasta 1899, en un concierto dirigido por Mengelberg en La Haya. Más tarde, ese mismo año, la interpretó en Amsterdam y Budapest con Dvorak.

[1] Florence May:Life of Johannes Brahms. London 1905

[2] En el segundo y último movimiento del concierto, Dvorak introdujo una cita de su propia canción “Leave me alone” de su Op.82, una canción que su cuñada admiraba especialmente.

[3] Edward Sainati:Bohemian rhapsody. The Strad Magazine. Vol 107. No1279.November 1996. Pag. 1144.

[4] Notas de programa del Lp. Grabación de Leonard Rose, Eugene Ormandy y la Orquesta de Filadelfia.

[5] Notas de programa del Lp. Grabación de Leonard Rose, Eugene Ormandy y la Orquesta de Filadelfia.

[6] Se dice que también buscó el asesoramiento técnico del violonchelista estadounidense Carl Schroeder.

[7] ^[7] Edward Sainati:Bohemian rhapsody. The Strad Magazine. Vol 107. No1279.November 1996. Pag. 1145